Questo cane sta aiutando i biologi del Maine a proteggere le tartarughe dal mercato illegale di animali domestici

Aug 12, 2023

I biologi della fauna selvatica del Maine stanno utilizzando un nuovo approccio per monitorare le popolazioni di tartarughe di legno e impedire che le creature vengano vendute illegalmente come animali domestici.

Le storie di contrabbando illegale di animali selvatici sono più comuni in Asia, Africa e Sud America, dove uccelli e animali come rinoceronti ed elefanti vengono regolarmente cacciati in frodo e venduti nei mercati per milioni di persone.

Ma il contrabbando di tartarughe è in aumento negli Stati Uniti, con i trafficanti che spesso attraversano i confini internazionali per vendere gli animali come animali domestici esotici.

Nel 2020 gli agenti federali hanno smantellato una rete di contrabbando che aveva venduto 1.500 tartarughe ottenute illegalmente dagli Stati Uniti alla Cina, inclusa Hong Kong, per un massimo di 20.000 dollari ciascuna. Tra queste figurano le tartarughe maculate, che sono in pericolo di estinzione negli Stati Uniti, e le tartarughe selvatiche, che finora non lo sono ma sono allo studio, secondo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.

Finora non è noto che il traffico di tartarughe sia avvenuto nel Maine. Ma ciò non ha impedito a Sequoia Dixon, un tecnico biologo sul campo della Maine Inland Fisheries & Wildlife, e al suo compagno di ricerca June, un laboratorio giallo di 3 anni e mezzo, di cercare di garantire che le tartarughe di legno dello stato non diventino le prossime dei trafficanti. vittime.

Tre anni fa, Dixon ha aiutato il Fish & Wildlife Service degli Stati Uniti a condurre indagini sul campo sulle popolazioni di tartarughe del Maine all'interno di aree considerate rifugi per la fauna selvatica. Questa primavera, Dixon si è unito a due stagisti del Maine Inland Fisheries & Wildlife per il primo sondaggio statale su quelle popolazioni.

Ha usato anche June, uno dei pochi cani nel Maine che finora è stato addestrato a fiutare le tartarughe nell'acqua e sulla terra.

“È il cane di un'amica a cui stavo facendo da babysitter. Quando uscivamo per le passeggiate, continuava a trovare tartarughe di legno. E poi ha funzionato”, ha detto Dixon. "Non ci è voluto molto per addestrarla perché adorava già trovare le tartarughe."

Quando Dixon dice a June di "Trovarla", il laboratorio cercherà nell'acqua o nella vegetazione e poi si sdraierà dove ha trovato una tartaruga. Questa primavera, June e i suoi umani hanno visitato i corsi d'acqua in tutto lo stato alla ricerca di tartarughe di legno, che in genere rimangono in quei corsi d'acqua fino a deporre le uova sulle spiagge sabbiose nella tarda primavera.

Dixon premia June con dei dolcetti dopo che il cane ha trovato una tartaruga. Il cane ha registrato un track record impressionante in tutte le contee del Maine occidentale, settentrionale e orientale.

"Ha percorso un totale di 48 chilometri di indagine e ha trovato 62 tartarughe", ha detto Dixon.

Usare i cani per rintracciare alcune specie di animali selvatici è ancora una pratica relativamente nuova negli Stati Uniti, ha detto Dixon. Finora è a conoscenza solo di ricercatori nel Maine e a New York che utilizzano i cani per trovare le tartarughe di legno.

Sebbene non siano ancora in pericolo, Dixon ha affermato che le tartarughe di legno sono ancora vulnerabili al traffico come animali domestici illegali a causa del loro grande collo rosso, degli occhi dorati e degli intricati motivi del guscio. Ecco perché i biologi sul campo non rivelano mai i luoghi in cui effettuano le indagini sulle tartarughe.

Per tracciare le tartarughe, i ricercatori contrassegnano i gusci degli animali con uno schema triangolare che fornisce loro un numero identificativo univoco. Inoltre posizionano un'etichetta speciale sotto la pelle di una tartaruga, quindi se vengono ritrovate, i ricercatori sanno esattamente da dove proviene quella tartaruga.

La tecnologia di tracciamento potrebbe tornare utile se mai nel Maine venisse arrestato un traffico di tartarughe, ha detto Dixon.

"È come mettere un chip nel collare del tuo cane nel caso in cui si perda", ha detto Dixon.

Ma l’obiettivo è impedire che le tartarughe dei boschi vengano portate via dai loro habitat naturali, mettendole così in pericolo di declino della popolazione. Anche quando vengono ritrovate le tartarughe trafficate, contraggono facilmente malattie come il ranavirus, che può spazzare via intere popolazioni.

Se qualcuno vede delle tartarughe di legno vicino alla loro proprietà, Dixon dice che dovrebbero chiamare il guardiacaccia più vicino. Possono anche inviare foto e informazioni online tramite il Maine Amphibian & Reptile Atlas.

E se vedi un cane che si dirige nel bosco con i biologi della fauna selvatica, non dire a nessuno dove sono diretti.