È possibile individuare la malattia di Parkinson con una visita oculistica?

Aug 14, 2023

SI dice SPESSO che gli occhi sono lo specchio dell'anima. I ricercatori sperano che possano anche essere una finestra sul cervello. Gli scienziati si chiedono se le scansioni oculari possano fornire informazioni su una vasta gamma di condizioni, tra cui l'ADHD, il morbo di Alzheimer, l'autismo, la schizofrenia e le lesioni cerebrali traumatiche. Sono già utilizzati per rilevare predisposizioni a problemi di salute fisica come l’ipertensione e il diabete. Il 21 agosto i ricercatori del Moorfields Eye Hospital e dell'Institute of Ophthalmology dell'University College di Londra hanno pubblicato un articolo in cui affermavano di aver identificato i marcatori della malattia di Parkinson negli occhi sette anni prima che sarebbe stata evidente utilizzando i test esistenti. Come?

I cambiamenti nell’occhio, in particolare nella retina, a volte sembrano riflettere cambiamenti nel cervello. La retina è come un pezzo di carta velina bagnata nella parte posteriore dell'occhio che contiene cellule nervose sensibili alla luce in molti strati distinti. Cresce dallo stesso tessuto del cervello durante lo sviluppo embrionale ed è collegato al cervello tramite il nervo ottico. Condivide quindi molte delle caratteristiche del cervello. Se fosse dimostrata una relazione tra cervello e retina, ciò potrebbe essere estremamente utile: i cervelli sono difficili da studiare mentre i loro proprietari sono vivi. Gli occhi, d'altra parte, sono facili da scansionare in dettaglio con l'attrezzatura che si trova nell'ufficio medio dell'ottico. La tecnica in questione è la tomografia a coerenza ottica (OCT), una scansione 3D non invasiva che funziona facendo rimbalzare le onde luminose attraverso l'occhio e scattando foto della retina e di ciascuno dei suoi strati, che vengono poi mappati e misurati.

Gli scienziati sospettavano da tempo che l'assottigliamento della retina potesse essere un indicatore del morbo di Parkinson. Nel nuovo articolo, pubblicato su Neurology, i ricercatori hanno dimostrato questa relazione in modo abbastanza completo. Innanzitutto hanno utilizzato l’apprendimento automatico per analizzare le scansioni OCT di oltre 150.000 pazienti ospedalieri oculistici di età superiore ai 40 anni. Si è scoperto che uno strato della retina in particolare, lo strato plessiforme interno delle cellule gangliari, che contiene i nuclei delle cellule nervose, essere più magri nei pazienti che hanno poi sviluppato il Parkinson. (I cambiamenti sono stati riscontrati anche in un altro strato che contiene i neuroni che producono dopamina nell'occhio.) La relazione è stata testata in una seconda coorte di circa 67.000 pazienti da un database medico, confermando il collegamento. La tecnica non è ancora sufficientemente accurata per prevedere se una persona svilupperà il Parkinson: alcune persone con il marcatore non svilupperanno il Parkinson e alcune persone con il Parkinson non hanno il marcatore. Ma potrebbe essere un semplice strumento di pre-screening e potrebbe essere facilmente integrato nei test oculistici di routine.

La caccia ai “biomarcatori” oculari è un’area di ricerca promettente. Pearse Keane, uno degli autori del recente studio sul Parkinson, afferma che gli scienziati sanno da più di un secolo che i segni di malattie nel corpo possono essere rilevati con esami oculistici. I ricercatori sperano che la proliferazione delle macchine OCT e i progressi nell’intelligenza artificiale potenzieranno i loro sforzi. I marcatori oculari potrebbero un giorno contribuire agli sforzi volti a prevenire o rallentare l’insorgenza di malattie degenerative e persino a identificare le persone idonee alla sperimentazione di nuovi farmaci. Alcuni prevedono un giorno in cui guideranno trattamenti personalizzati. Per lo meno, vale la pena tenere d’occhio questa ricerca. ■

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